作家・増田晶文が厳選「うまい日本酒を愉しもう！」（1）大事なのは文化・歴史・地域・個性

　少し肌寒くなり、日本酒が恋しい季節になってきた。しかし、あまりにも銘柄が多すぎて、どれを飲めばいいかわからない人も多いのではないか。そこで「うまい日本酒はどこにある？」「うまい日本酒をつくる人たち」の著者で作家・増田晶文が「うまい日本酒」を厳選。4週にわたってお届けする。

　日本酒の取材をはじめて25年になる。美酒に喉をならし、名だたる蔵元、腕ききの杜氏と語りあってきた。

　泥酔の果ての宿酔、荒れる臓腑、思い返せば赤面の乱行、これもまた日本酒の余禄というべきか。とはいえ「酒はやめた!」と固く誓ったはずが、夕刻が近づけば前言撤回となっているのだから、酒の魔力は油断がならない。

　だが、そんな日本酒でも神通力の及ばぬことがある。他ならぬ日本人が、この酒を呑まなくなって久しい。年々歳々、醸造量が下がりっぱなし、令和4年会計年度は40万1912キロリットルでピークだった昭和48年度（177万キロリットル）の3割以下にまで減ってしまった。おかげで製造休止やら廃業に追い込まれる酒蔵が目立つ。2000年には2500蔵はあったのが、今じゃ1200か1100蔵ほど、いやもっと少ないという声さえ聞かれる。

　コロナの影響も甚大だった。外呑みの激減は痛恨の極み、家呑みの奮闘も功を奏さない。どの酒蔵も長期凋落と疫病禍の爪痕には太い息をつくばかり。妙案はまだ現れず、むしろ不幸に慣らされた感さえある。

　でも、日本酒が直面するのは厳しい現実だけではない。ここ数年で少し業界の潮目が変わってきた。そこに希望の光が‥‥そう私は感じている。

　先日、「新政」の佐藤祐輔蔵元と話していたら、彼はこんなことをいった。

「製法や原材料への取り組みを徹底させる蔵が増えてきました。いろんなタイプの酒が揃って、味わいもさまざま。今がいちばん日本酒のバリエーションが豊富な時代じゃないかな」

　かくいう「新政」は甘酸っぱくてフルーティー、爽やかな口あたりのくせに意外と濃厚、キンッと冷やして呑めば卓抜の味わいが広がる。そんな「新政」のテイストが日本酒の一方のトレンドとなっている。

　だが、佐藤を業界の雄たらしめているのは、「僕の酒づくりが未来の常識となることを信じて」邁進してきた原点回帰の信念に他ならない。彼は純米酒に特化、一切の添加物を加えず米と麹に水、酵母だけで醸す。米は地元秋田県産に限定したばかりか、米栽培から手掛けようと農業に手を染め、無農薬栽培に着手している。さらには、生酛という江戸時代に遡る手のかかる自然製法を採用した。

「僕が酒づくりで大事にしているのは文化、歴史、地域、個性です」

　純米酒、地元産米、無添加——佐藤の徹底した姿勢は若手の蔵元や杜氏をいたく刺激し、多くのフォロワーを生んでいる。

　酒屋に並ぶ酒瓶のラベルをしげしげと眺めてほしい。「純米酒」が主流なのは一目瞭然、「県内産米」の文字だけでなく「無農薬」「有機栽培」を謳う蔵もある。

　いや、すべてを「新政」の功績にする気は毛頭もない。佐藤に先んじて、あるいは彼の思惑に左右されず独自に歩んだ蔵もある。ただ、「新政」の存在が際立つ分、注目を集めやすかった事実は誰もが認めるところではあるまいか。

【今週の厳選5銘柄】

①「新政No.6X-Type」3850円（参考小売価格）　新政酒造（秋田県）

近年の日本酒のトレンド「甘酸っぱくフルーティー、上品に薫る」を牽引する酒。生酒ならではの発泡感が清楚さを演出。ボトルデザインの秀逸さも含め、蔵元が「作品」と称するだけのことはある。これ一本で酒宴の主役になる酒だ。

②「Tsuchida 99」2480円　土田酒造（群馬県）

麹歩合を酒税法上限の99％まで引き上げ、麹菌の力を限界まで引き出した異色の酒。酸味と甘味が渾然とした濃淳な風味は異端にして卓越の逸品! 冷酒はもちろん常温でもうまい。毎年9月9日に解禁というのも洒落が効いている。

③「吉田蔵u石川門」1870円　吉田酒造店（石川県）

ドライな口あたりの直後に発泡感と酸味、甘味が複雑に重なってくる。優美にして繊細、高貴さ漂う味わいは他に類をみない。低アルコールなので日本酒ビギナーでも呑みやすいはず。新しい日本酒の方向性を予感させる銘酒。

④「純米生afs（アフス）」1650円　木戸泉酒造（千葉県）