福岡ソフトバンクホークスの秋季キャンプで“スアレス”が話題になっている。
元阪神のクローザーで、今季、メジャーリーグ・パドレスのリリーバーとして活躍。FAになっていたロベルト・スアレスが同球団と5年総額4600万ドル（約65億万円）の大型契約を結び、残留が決まったからだ。
「メジャー1年目だった今季、47回3分の2を投げて5勝1敗1セーブ、防御率も2.27と活躍しました。序盤戦はパッとしませんでしたが、9月以降は失点ゼロ。プレーオフでは失点しましたが、セットアッパーとしてチームに貢献しました」（米国人ライター）
そのスアレスがなぜ、ソフトバンクで話題になっているのか。日本でのキャリアをスタートさせたのはソフトバンクだが、その理由は“大出世”したからではない。
「ソフトバンクの秋季キャンプにパドレス傘下のマイナー選手、コーチらが参加しているんです」（地元メディア）
パドレスのGMであるA・J・プレラー氏は“日本通”としても知られている。スアレス以外にも、ダルビッシュ有、元日本ハム・マルティネス、元阪神・ジョンソンらがパドレスに在籍している。今回の秋季キャンプに帯同しているパ軍のエーシー興梠・環太平洋オペレーション部長の言葉を借りれば、
「NPBの投手育成法を学びに来た。プレラーGMは日本の野球が大好き。『育成法を取り入れたい』と話している」
とのことだ。日本球界としても名誉なことでもある。
「スアレスが大型契約を勝ち取ったので、日本球界に行きたいと思う若い選手が増えるかもしれません。でも、NPBで活躍している外国人投手を引き抜かれてしまうかも」（前出・地元メディア）
ソフトバンクは練習量の多さでも有名だ。練習施設も充実している。これが日本球界の標準だと勘違いされなければ良いのだが。
（スポーツライター・飯山満）
