低迷する北海道日本ハムファイターズの救世主になるかもしれない。
去る9月7日の日本ハム対巨人の二軍戦。舞台となった鎌ヶ谷スタジアムに700人近い観客と、複数のメディアのカメラがあった。注目度が高まった理由は、巨人に途中加入したスコット・ハイネマン外野手が実戦デビューするからだが、主役の座を掴んだのは、“日本ハムの育成投手”だった。
昨年オフ、支配下から育成に転落した姫野優也投手だ。
「初登板でしたが、最速154キロ。スピードガン表示以上の速さを感じました。今季はもう間に合いませんが、新クローザーとして一軍マウンドに立つ日も遠くないと思います」（スポーツ紙記者）
支配下からの転落、初登板…。姫野の野球人生はいつも“遠回り”だった。
2015年ドラフト8位、大阪偕星学園から入団と紹介されているが、もともとは野球名門校に在籍していた。しかし、入学から半年も経たないうちに退学してしまい、大阪偕星学園に編入した。3年生では夏の甲子園にも出場しているが、下位指名となったのは、高野連の規則が影響していた。転校生は1年間、公式試合の出場が禁止されており、データが少なすぎるため、どの球団も指名には慎重にならざるを得なかったそうだ。
「高校時代は外野手兼投手。プロ入り後はすぐにスイッチヒッターに挑戦するなど、身体能力、野球センスの高さを見せつけていました」（球界関係者）
時折、栗山英樹監督だけではなく、二軍首脳陣も「ちょっとブルペンで投げてみろ」と“二刀流”を勧めていた。しかし、本人は「打って、守れて、走れる陽岱鋼選手みたいになりたい！」とし、2年先輩にあたる大谷翔平選手の追随を良しとしなかった。
「20－21年オフ、戦力外を一度受け、育成選手として再契約しました。今年6月、登録を外野手から投手に変更しています」（同前）
僅か2カ月で豪速球が蘇り、曲がり幅の大きいスライダーも投げ込んでくるのだから、投手としての伸びしろは十分すぎるくらい持っている。
ちなみに、この日の”主役”のハイネマンだが、姫野との対戦はなかったが、先発した吉田輝星の直球に振り遅れており、2三振を喫した（3打数無安打）。吉田もこの日は真っ直ぐがキレキレだったとはいえ、メジャーリーガーに比べれば球速は平均レベル。つまり、ハイネマンはファーム戦1試合で「速いボールに対応できない」という弱点を露呈してしまったわけだ。
陽岱鋼ではなく、大谷に憧れていたら…。姫野のプロ野球人生は違っていたかもしれない。
（スポーツライター・飯山満）
