「ひでえよな、アレ、ホントひどいよね。なんだったんだろうな。最低だよな」
爆笑問題・田中裕二が珍しく苦言したのは1月19日深夜オンエアのラジオ番組「JUNK 爆笑問題カーボーイ」（TBSラジオ）でのこと。この日もふだん通り、相方・太田光の毒舌トークが炸裂。フジテレビの朝の情報番組「とくダネ！」の終了に伴い、新番組のMCに俳優でモデルの谷原章介が起用されるという話題を取り上げたのだが、谷原がかつて「王様のブランチ」（TBS系）でMCを務めていたことに触れて、太田は「風船で爆発しちゃったりして」と、強烈なボケをかまし、田中は「それは言うな！」と即座にツッコミを入れ、冒頭のような発言につながった。
「事情を知らない人はまったく理解できないと思いますが、太田さんが『風船』と言ったのは、昨年末に『王様のブランチ』で起きた謎の“放送事故”でしょう。2020年最後となる12月26日放送回のエンディングで、司会の佐藤栞里さんが『一年ありがとうございました』と締めの挨拶をすると、CGで作成されたようなたくさんの風船が舞い上がっていきました。そのひとつにアンジャッシュの渡部建さんらしき男性の顔が描かれた赤い風船があって、その風船だけが破裂するという謎の現象が起きたのです。これにはネット上でも《かつて番組レギュラーだった渡部への決別宣言!?》《それにしても風船に見立てて顔を破裂させるのは悪趣味すぎる》などと、番組側の良識を疑うコメントが見られていました」（ネットライター）
この“風船事件”はネットニュースでも取り上げられたが、何しろごく一瞬の出来事だったため、どちらかと言えばマニアックな部類のネタであった。それでも前出の「JUNK 爆笑問題カーボーイ」では太田が風船イジリを連発。谷原がTBSの土曜日の顔からフジテレビの朝の顔になることで「またやるんじゃないか、『ブランチ』は。うち辞めてフジテレビ行きやがって…。また谷原章介を風船にしてバンッって」と“風船破裂”を予告。さらに「とくダネ！」を勇退する小倉智昭についても、「小倉さんも（風船になって）爆発したりして」と言ってスタジオの爆笑を誘い、田中は「関係ねえじゃねえかよ！」とツッコミつつ、「どういう気持ちでやったんだろ、アレ…すっげえ話してみたい。やった奴と…」と渡部建の“顔風船”を破裂させた演出に疑問を呈していた。
「田中さんの救急搬送と緊急入院が大きく報じられたのは、この放送から数時間後のこと。番組はオンエアの数時間前に収録したものだそうです。田中さんが入院の前日にどんなことをしゃべっていたのか、気になってアプリのタイムフリー機能を使って、聴き直したファンは多いのではないでしょうか？ そして、この放送ではじめて『ブランチ』の風船演出を知ったリスナーは多いはず。実際、田中さんのコメントがきっかけで、ネット上では《ブランチ、ひでえな》《土曜日は『ブランチ』って決めてたけど、もう見ない》などと批判コメントが殺到して“視聴者離れ”が加速しそうな勢いです」（前出・ネットライター）
放送から1カ月が経っても、「王様のブランチ」で“風船演出”に関する説明はない。真相究明のためにも、田中には一刻も早く元気な姿を見せてほしい。
（倉田はじめ）
