地球の天気を左右するのは上空にある雲だといわれる。雲がなければ晴天となり、逆に雲が厚ければ雨や雪になる可能性が高いからだ。一方、宇宙空間における環境を左右するのは太陽。つまり宇宙（太陽系）は太陽の活動により、天気のように変化するため、専門的にはこれを「宇宙天気」と呼ぶ。
ところが、2024年はその「宇宙天気」に特徴的な出来事が起こる可能性が高いという。気象問題に詳しいジャーナリストが解説する。
「太陽の活動には周期があり、活動が活発になると、表面で巨大な爆発現象が起きる。この現象が『太陽フレア』と呼ばれるものです。通常、爆発が起こると、太陽からは電磁波や高エネルギーの粒子、それに電気を帯びたガスが放出されます。太陽と地球との距離は約1億5000万キロありますが、早いものは8分程度、遅いものでも、数日の間にそれが地球に届くことになります」
太陽は、光や熱などを放出して地球に住む人間に恩恵をもたらす。だが、同時に悪影響を及ぼす物質も多く放出している。そうした太陽の活発な活動により、地球を覆っている磁場が狂い、地球の磁気を弱めてしまうこともある。実は、次に太陽の活動が活発になるのは、これまでは2025年といわれていた。
「太陽活動が活発になると増加するのが、太陽に見られる『黒点』の数で、黒点数は約11年周期で増減を繰り返し、数が多いほど大きな太陽フレアが発生するとされます。米海洋大気庁（NOAA）の宇宙天気予報センターは、これまで黒点数がピークになるのは2025年と発表していました。ところが昨年10月、その予報を訂正し、『次にピークに達するのは2024年1月から10月の間』としたのです」（前出・ジャーナリスト）
では、太陽フレアなどによる宇宙天気災害が起こった場合、どのような影響を受けるのか。
「1994年には、放送衛星の機能に障害を与え、NHKのオリンピック中継が中断してしまったことがあります。1989年にはカナダのケベック州全体で大停電が発生し、600万人が9時間、電気を使えない状況になったこともある。また、一昨年には、スペースX社が打ち上げたスターリンク衛星が約40機落下した。太陽フレアは、通信や衛星、電力網など、地球の社会インフラすべてにおいて影響を与えるのです」（前出・ジャーナリスト）
専門家の予測によれば、携帯電話やテレビは2週間ほど断続的に利用できなくなり、110番や119番などの緊急通報もつながりにくい事態になるという。では、対策はあるのか。
「大規模通信障害に関しては国家として対策を講じてもらうほかありませんが、我々一人一人が、最悪の状況を想定し、日ごろからの備えをきちんとしておくことが重要。たとえば、携帯電話の代替として他の連絡手段、例えば災害用伝言ダイヤル（171）などの使用法を確認しておく、あるいは停電や物資の停滞に備え、非常食や水を備蓄しておく。社会インフラのすべてを高度な機器に頼っている今、自然災害の対策同様、各自の備えがより重要なのです」（防災の専門家）
いつどこで起こるかわからない自然災害。そして、「宇宙天気災害」。その時に備えるのは今からでも遅くはない。
（灯倫太郎）
