サッカー日本代表がW杯2次予選を行う（3月21日＝国立、26日＝平壌）。相手は難敵・北朝鮮。アウェー平壌では4戦勝ち無しでゴールさえ奪えていない。
森保ジャパンは優勝を公約して挑んだアジア杯ではベスト8で敗退。特に中東勢に二度も敗退した”後遺症”は今も尾を引いている。そのアジア杯について「元気も覇気もなかった」とバッサリ切り捨てていたのが、一昨年のW杯カタール大会以来、約1年3カ月ぶりの招集となった37歳の長友佑都だ。
「長友は決してベンチの“声出し要員”で呼ばれたわけではありません。Jリーグではゴールも決めるなど、本人も“20代の時のような動きができる”と自信満々で、絶好調なんです」（サッカー担当記者）
サイドバックなら左右のどちらでもできるとあって、先発出場の可能性もある。自ら「メンタルお化け」と言うだけあり、練習でも声出しはハンパなく、とにかく目立つ。「ここ（代表）に来ると朝4時か5時に目が覚める。（自分の体の）細胞たちにちょっと落ち着けよと言ったくらい」などと長友節も炸裂していた。
ただ、チームにとってはまさに頼もしい存在に見えるものの、実際はそうでもないようだ。「長友さんは熱すぎる…。食事の時でもどこに座っているかすぐわかる。声が聞こえるから」とチームの若手からばかりではなく「いつまでも佑都さんに頼ってばかりではいけないんです」と主力DF板倉晃が言うように、あまりの長友の熱さに食傷気味という声もあるのだ。
「今のチーム状況はモヤモヤ感が続いています。アジア杯に負け、守田英正からは“もっとベンチから指示が欲しかった”と森保批判まで出ている。長友が入ってそのモヤモヤが混乱にならなければいいのですが」（夕刊紙記者）
北朝鮮戦へ向け目立っているのは長友だけで、明らかに国際Aマッチで勝ち続けていた頃の森保ジャパンの姿ではない。そんな中で長友は「テレビをつけるとスポーツの話題は大谷翔平ばかり。我々は結果を出して、話題にならなきゃいけない」と言い、正論ではあるが確かに掛かり気味にも見える。森保ジャパンはそんな不安いっぱいの状況でキックオフを迎える。
（小田龍司）
