来季から2軍監督に配置換えが決まった桑田真澄ファーム総監督（55）。去る10月18日にフェニックスリーグが行われている宮崎に入り、翌19日からチームを指揮している。
その“桑田巨人”が強いのだ。25日までの間、6試合を指揮したが、6勝負けなし。17日まで指揮を執った二岡智宏2軍監督（来季はヘッドコーチ）が5試合で3勝2敗だから、これはもう認めるしかない。
「ファーム総監督だったので、若手選手のことはよく分かっていたはずです。でも、今季は2軍、3軍の試合を指揮したことはありません。フェニックスリーグは初采配です」（球界関係者）
フェニックスリーグは若手育成の場。巨人も2軍を主体としたチームで参加しているが、桑田2軍監督の選手起用がアタリまくっているのだ。井上温大と直江大輔が絶好調なのも大きいが、育成選手の笠島尚樹、富田龍を「9回」でテストし、それが的中した。
「当初、チーム全体のプランとしては小沼健太をクローザーでテストする予定でした。でも、リーグ戦途中でへばったので、代役を探す必要がありました。田中千晴と育成右腕の笠島、同左腕の富田を選んだのは桑田2軍監督です」（前出・同）
笠原は往年の斎藤雅樹氏のようなサイドスロー投手。「将来は先発で」と期待されていたが、結果が出ていなかった。
「富田は球速が140キロ台半ば。でも、攻めの姿勢でガンガン投げ込んでいきます。性格的にクローザー向きなのかも」（現地メディア）
桑田2軍監督は自身の役割として“1軍に戦力を供給すること”と語っていたが、このままいけば、笠島、富田の2人にも「支配下契約」の可能性が見えてくる。フェニックスリーグでもっとも評価を上げたのは、桑田2軍監督だ。
「ジャイアンツ球場にいた18日までは、練習は『量よりも質』と話していました。宮崎では試合中心なので、どんな練習プランを立てているのかまでは分かりません。2軍の全てを統括し、練習メニューも決める来春キャンプで真価が問われます」（前出・球界関係者）
今の若手は、桑田2軍監督の現役時代を知らない。甲子園での快投も映像や何かの本で読んだ程度だ。投手起用がアタリまくっている今、2軍選手たちは「こんなにスゴイ人だったんだ！」と尊敬の眼差しを向けていた。
（飯山満／スポーツライター）
