大谷翔平の去就問題が日本球界にも影響を及ぼしそうだ。
エンゼルスとの契約は2022年シーズン終了まで残っているものの、現地時間9月26日のマリナーズ戦後、好投しても勝ち星につながらない状況について聞かれ、チーム愛を語ったあと、「それ以上に勝ちたいっていう気持ちのほうが強いですし」と“意味シンなコメント”も残している。以後、米メディアは「エンゼルスは23年以降も契約できるのか？」とさまざまな考察をし、それはシーズンが終了した今日も続いている。
「23年、大谷は本当に来るんですかね？ 大谷がいるのといないのとでは大違い」（球界関係者）
日本のプロ野球関係者も「23年以降の去就問題」を気にし始めた。
今年7月、エンゼルスが23年シーズンの開幕戦を日本で開催する可能性について報じられた。オレンジカウンティ・レジスター電子版（同13日付）によれば、「MLB機構が日本開幕戦を行う方向で交渉中」とし、日本のプロ野球関係者も「自分は聞いていない」と前置きしつつも、「もし実現するのなら、大歓迎」と好意的な見方をしていた。
「日本開幕戦を行うチームの一つがエンゼルスになりそうだというのです。日本のファンも大谷をナマで観たいと思っているはず。かつて、イチローのいたマリナーズが日本開幕戦を行った際、NPBチームと親善的なオープン戦をやってくれました。大谷が凱旋帰国するとなれば、NPBにとっても、大きなビジネスとなるでしょう」（同前）
しかし、23年は現在の2年契約が終わっている。エンゼルスが慰留に失敗すれば、日本のファンの23年MLB開幕戦への興味は半減することにも。
「NPBはすでに来シーズンのペナントレースの日程を発表しています。先行して準備しなければならないことがたくさんあるからです。詳細な打ち合わせは22年下半期で構わないが、せめて、同年シーズンが終了する前に決まっていてほしいというのが、NPB側の気持ちでしょう」（ベテラン記者）
言い方を変えれば、エンゼルスはそれまでに「大谷がいるのか、いないのか」をハッキリさせなければならないわけだ。
「23年の日本開幕戦？ 第一報が出た後、その話は何も進んでいないと思われます」（在米ライター）
全ては、大谷の去就次第。新型コロナウイルス禍がおさまっているかも心配だが、大谷がエンゼルス以外とも交渉するつもりなら、争奪戦は必至。23年2月のキャンプインのギリギリまでまとまらない可能性もある。そのときは、日本球界も大騒動になりそうだ。
（スポーツライター・飯山満）
